Lotus Esprit V8

Avec moteur à l'arrière, un châssis-poutre en acier, et une carrosserie en polyester stratifié. Fabriquée de 1976 à 2004, c'est une des voitures de sport les plus longtemps fabriquées de l'histoire de la construction automobile de série.

Toutes les Esprit étaient assemblées à la main et cela représentait environ 560 heures de travail. Plus de 80 % des pièces étaient produites par Lotus.

L'Esprit fut conçue comme un dérivé agrandi et plus sportif de l'Europe. Elle reprenait le principe du châssis-poutre élargi à l'arrière pour recevoir la mécanique, le moteur Lotus 2 litres 16 soupapes de 160 ch type 907. Ce moteur, le premier de conception 100 % Lotus, avait été inauguré en 1972 sur le cabriolet Jensen-Healey. La boîte de vitesses est fournie par Citroën (SM).

Bien que destinée à l'origine pour un usage exclusif à Colin Chapman, l'Esprit devint l'atout commercial de Lotus pour lutter contre les Porsche 911 et les Ferrari 308 d'alors. La première version portera ultérieurement la désignation « S1 ». Son design, très proche de celui du concept car d'ItalDesign, est d'une grande pureté, et se distingue entre autres des séries suivantes par un « spoiler » avant séparé, l'absence d'écopes latérales, et la présence de feux arrière empruntés à la Fiat X 1/9.

Le moteur évolua alors, sa cylindrée portée à 2 174 cm3, pour gagner en couple, la puissance restant inchangée (S2). Les feux arrière sont repris à la Rover SD1 et le spoiler avant est intégré au pare-chocs. Les défauts de jeunesse (refroidissement insuffisant du moteur, mécanique très présente dans l'habitacle…) sont peu à peu éliminés, tandis que les performances, jugées à l'origine tout juste acceptables au regard de l'agressivité de la ligne, progressent, notamment avec l'arrivée d'une version Turbo (2 174 cm3 développant 210 ch, 0 à 100 km/h en moins de 6 s), en hommage au titre constructeur acquis en F1 avec au total sept titres de champion du monde pour le Team Lotus. Avec la version S3, l'acheteur aura le choix entre le moteur atmosphérique et le moteur suralimenté, équipant une voiture homogène et fiabilisée. Puis vint une version HC (High Compression) qui atteint 240 ch en turbo et 180 ch en atmosphérique. L'injection est apparue autour de ces versions.

Le style fut repris en 1988 par Peter Stevens, arrondissant le style de Giugiaro. Dès lors, l'Esprit recevra une boîte Renault. En 1989 sortit la version SE, avec un 2 174 cm3 au turbo refroidi par eau de 264 ch. Un aileron arrière fera alors son apparition pour renforcer l'appui aérodynamique, devenu impératif avec les très hautes vitesses que l'Esprit pouvait dorénavant atteindre sur circuit. La puissance du moteur sera ensuite portée à 300 ch avec la X180-R qui s'illustra brillamment dans les compétitions aux États-Unis et donna une série limitée Sport 300 produite jusqu'en 1995 à 64 exemplaires numérotés. En 1994 apparut une évolution S4 qui fut produite jusqu'en 1995, bénéficiant de la direction assistée et d'un développement aérodynamique de l'effet de sol dont l'inventeur était Colin Chapman. La S4S a été l'ultime version sport de l'Esprit avec 298 ch. Les ultimes modifications sur le moteur 2,2 L portant sur l'alimentation furent faites sur les dernières S4 et S4S. Pour répondre aux attentes du marché américain, elle sera équipée ensuite d'un moteur V8 « maison » biturbo de 3 500 cm3, développant 350 ch. Le quatre cylindres sera alors redescendu à 2 000 cm3 pour 240 ch avant de disparaître du catalogue en 1999.